Despite great advances in its detection and treatment, breast cancer is the most commonly diagnosed type of cancer and one of the most common cause of cancer-related death in women. In the United States alone, one woman dies of breast cancer every 13 minutes. 

Current treatments include surgery and radiotherapy, which often have toxic side effects and can lead to resistance, highlighting the urgent need to develop new treatments. Before they can test new drugs, researchers have to study fundamental aspects of the disease to understand how cancer starts, grows and spreads. These efforts can reveal new mechanisms to exploit for therapeutic purposes.

ICREA Research Professor Isabelle Vernos at the Centre for Genomic Regulation, co-coordinator of the Quantitative Cell Biology research programme, studies the biology and function of microtubules, molecular-sized tubes which provide structure and shape to cells. Microtubules also attach to chromosomes and play a critical role in cell division.

When cell division goes wrong, it can lead to the creation of new cells with an abnormal number of chromosomes. The frequency at which chromosome segregation errors occur is known as chromosomal instability. While moderate levels of chromosomal instability can aid cancer growth, higher levels can induce a cancer cell’s death.

In a study published last year in the journal Nature Communications, Dr. Vernos discovered that the enzyme TTLL11 protects cells from making errors during cell division by ensuring that chromosomes are properly segregated. Surprisingly, the enzyme’s activity was found to be compromised in human cancer cells, though its activity remained intact. 

This paradoxical observation led Dr. Vernos and her team to theorise that completely inhibiting TTLL11, either alone or alongside other types of drugs, could offer a more precise and potent approach to targeting breast cancer cells.

That idea has now been backed by the “la Caixa” Foundation, who today announce that Dr. Vernos is to receive €50,000 to validate TTLL11 as a therapeutic target. If successful, the research might not only introduce new drugs into the treatment landscape but also magnify the efficacy of existing chemotherapies. 

The project has been backed during the 2023 call for the new CaixaImpulse Innovation program. This year, it has awarded 3.3 million euros to 29 biomedical research projects with the aim of contributing to transferring research results to society and the market, and promoting the creation of new products, services and companies related to life sciences and health.

EN CASTELLANO

Nuevos fondos para validar dianas terapéuticas contra el cáncer de mama 

A pesar de los grandes avances en su detección y tratamiento, el cáncer de mama es el tipo de cáncer más comúnmente diagnosticado y una de las causas más comunes de muerte relacionada con el cáncer en mujeres. Sólo en los Estados Unidos, una mujer muere de cáncer de mama cada 13 minutos.

Los tratamientos actuales incluyen cirugía y radioterapia, que a menudo tienen efectos secundarios tóxicos y pueden provocar resistencia, lo que pone de relieve la necesidad urgente de desarrollar nuevos tratamientos. Para poder probar nuevos fármacos, la ciencia debe comprender aspectos fundamentales de la enfermedad para entender cómo se inicia, prolifera y se propaga el cáncer. Estos esfuerzos pueden revelar nuevos mecanismos para ser explotados con fines terapéuticos.

La profesora de investigación ICREA Isabelle Vernos en el Centro de Regulación Genómica, co-coordinadora del programa de investigación de Biología Celular Cuantitativa, estudia la biología y función de los microtúbulos, tubos moleculares que proporcionan estructura y forma a las células. Los microtúbulos también se unen a los cromosomas y desempeñan un papel fundamental en la división celular.

Cuando la división celular no funciona correctamente, se pueden crear nuevas células con una cantidad anormal de cromosomas. La frecuencia con la que ocurren los errores de segregación cromosómica se conoce como inestabilidad cromosómica. Niveles moderados de este fenómeno pueden contribuir a la proliferación del cáncer, pero niveles más altos de inestabilidad cromosómica, pueden inducir la muerte de una célula cancerosa.

En un estudio publicado el año pasado en la revista Nature Communications, la Dra. Vernos descubrió que la enzima TTLL11 protege a las células de cometer errores durante la división celular. La enzima garantiza que los cromosomas estén segregados adecuadamente. Sorprendentemente, también descubrió que la actividad de la enzima estaba comprometida en las células cancerosas humanas, aunque su actividad permaneció intacta.

Esta observación paradójica llevó a la Dra. Vernos y a su equipo a teorizar: la inhibición completa de TTLL11, ya sea sola o junto con otros tipos de fármacos, podría ofrecer un enfoque más preciso y potente para atacar a las células de cáncer de mama.

Esa idea ahora cuenta con el respaldo de la Fundación “la Caixa”, que hoy anuncia la concesión de 50.000 euros a la Dra. Vernos para validar TTLL11 como diana terapéutica. Si tiene éxito, la investigación podría no sólo introducir nuevos fármacos en el panorama del tratamiento sino también magnificar la eficacia de las quimioterapias existentes.

El proyecto ha recibido este apoyo en el marco de la convocatoria 2023 del nuevo programa CaixaImpulse Innovación. Este año se han concedido 3,3 millones de euros a 29 proyectos de investigación biomédica con el objetivo de contribuir a transferir los resultados de la investigación a la sociedad y al mercado, y promover la creación de nuevos productos, servicios y empresas relacionadas con las ciencias de la vida y la salud.

EN CATALÀ

Nous fons per validar dianes terapèutiques contra el càncer de mama 

Malgrat els grans avenços en la seva detecció i tractament, el càncer de mama és el tipus de càncer més comunament diagnosticat i una de les causes més comunes de mort relacionada amb el càncer en dones. Només als Estats Units, una dona mor de càncer de mama cada 13 minuts. 

Els tractaments actuals inclouen cirurgia i radioteràpia, que sovint tenen efectes secundaris tòxics i poden provocar resistència, cosa que posa en relleu la necessitat urgent de desenvolupar nous tractaments. Per poder provar nous fàrmacs, la ciència ha de comprendre aspectes fonamentals de la malaltia per entendre com s'inicia, prolifera i es propaga el càncer. Aquests esforços poden revelar nous mecanismes per a ésser explotats amb finalitats terapèutiques.

La professora d'investigació ICREA Isabelle Vernos al Centre de Regulació Genòmica, co-coordinadora del programa de recerca de Biologia Cel·lular Quantitativa, estudia la biologia i funció dels microtúbuls, tubs moleculars que proporcionen estructura i forma a les cèl·lules. Els microtúbuls també s'uneixen als cromosomes i exerceixen un paper fonamental en la divisió cel·lular. 

Quan la divisió cel·lular no funciona correctament, es poden crear noves cèl·lules amb una quantitat anormal de cromosomes. La freqüència amb què ocorren els errors de segregació cromosòmica es coneix com a inestabilitat cromosòmica. Nivells moderats d'aquest fenomen poden contribuir a la proliferació del càncer, però nivells més alts d'inestabilitat cromosòmica, poden induir la mort d'una cèl·lula cancerosa. 

En un estudi publicat l'any passat a la revista Nature Communications, la Dra Vernos descobrí que l’enzim TTLL11 protegeix les cèl·lules de cometre errors durant la divisió cel·lular. L' enzim garanteix que els cromosomes estiguin segregats adequadament. Sorprenentment, també va descobrir que l'activitat de l'enzim estava compromesa en les cèl·lules canceroses humanes, tot i que la seva activitat va romandre intacta. 

Aquesta observació paradoxal va portar la Dra. Vernos i el seu equip a teoritzar: la inhibició completa de TTLL11, ja sigui sola o juntament amb d’altres tipus de fàrmacs, podria oferir un enfocament més precís i potent per atacar les cèl·lules de càncer de mama. 

Aquesta idea ara compta amb el suport de la Fundació "la Caixa", que avui anuncia la concessió de 50.000 euros a la Dra Vernos per a validar TTLL11 com a diana terapèutica. Si té èxit, la investigació podria no només introduir nous fàrmacs en el panorama del tractament sinó també magnificar l'eficàcia de les quimioteràpies existents. 

El projecte ha rebut aquest suport en el marc de la convocatòria 2023 del nou programa CaixaImpulse Innovació. Enguany s'han concedit 3,3 milions d'euros a 29 projectes d'investigació biomèdica amb l'objectiu de contribuir a transferir els resultats de la investigació a la societat i al mercat, i promoure la creació de nous productes, serveis i empreses relacionades amb les ciències de la vida i la salut.